Он переоборудовал купленный в Англии винтовой буксир «Пайлот», срезав нос ниже ватерлинии под углом примерно 20°. За образец он взял конструкцию поморских кочей, которая позволяла этим мореходным судам вползать на лед без повреждений, избегая опасности быть зажатыми между льдин. 22 апреля 1864 года «Пайлот» вышел в Финский залив, продемонстрировав совершенно новый принцип хождения во льдах. Приводимый в движение паровой машиной мощностью всего лишь в 60 л.с., «Пайлот» просто наползал на лед и ломал его собственной тяжестью.

В 1866 году состоялось состязание двух конструкций, в котором «Пайлот», несмотря на значительно меньшие размеры и мощность машин, продемонстрировал полное превосходство новой ледокольной схемы. «Опыт», несмотря на свои 195 л.с. мощности и наличие чугунных чушек, в итоге просто застрял в торосистом льду. Успех вдохновил Михаила Бритнева на строительство двух новых судов, аналогичных «Пайлоту», — «Буй» и «Бой». И вскоре по схеме Бритнева стали строить более мощные ледоколы и в России, и в других странах.

А принцип, подсмотренный Михаилом Бритневым у поморских мореходов, оказался настолько удачным, что в общих чертах он применяется до настоящего времени.